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においとは何か？正体や人がにおいを感じる仕組みを解説

人がにおいを感じる仕組みや、においの正体である化学物質、においの感じ方に個人差が生まれる理由を解説。嗅覚と記憶の関係についても紹介します。

公開日：2026/11/09[Mon]

この記事のポイント

  • においとは何ですか？
  • においは、化学物質を嗅覚が受け取ることで生じる感覚です。
  • においは何からできていますか？
  • 物質から空気中に放出された化学物質が鼻に届くことで、においを感じるきっかけになります。物質の種類や組み合わせによって、感じられるにおいも変わります。
  • 人はどのようににおいを感じますか？
  • 鼻に入ったにおい物質が嗅覚受容体に作用すると、その情報が神経を通じて脳に伝わり、においとして認識されます。

においとは何か？

においとは、空気中の化学物質が嗅覚系に作用して生じる感覚です。私たちは、食べ物や花、木々、生活用品など、身の回りにあるさまざまな物質から生じるにおいを感じています。

においを理解するには、物質から放出される化学物質と、それを受け取って人が感じるにおいを区別することが重要です。化学物質はにおいを生じさせる刺激であり、においそのものは嗅覚によって生じる感覚です。[1]

物質から化学物質が放出されても、そのすべてを人がにおいとして感じるわけではありません。化学物質の性質や濃度、嗅覚の働きなどによって、においとして認識されるかどうかが変わります。

においの正体は何？

においの原因となるのは、物質から放出され、空気中を移動する化学物質です。こうした物質のうち、嗅覚に作用してにおいを生じさせるものを「におい物質」と呼びます。

におい物質にはさまざまな種類があり、化学構造や性質も異なります。特定の物質が特有のにおいを生じさせることもあれば、複数の物質が組み合わさって、ひとつのまとまったにおいとして感じられることもあります。[1]

におい物質は空気中を移動する

においを感じるためには、においの原因となる物質が鼻まで届く必要があります。多くの場合、物質から放出された化学物質が空気中を移動し、呼吸によって鼻の中に入ることで、においを感じるきっかけになります。

物質が液体や固体であっても、そこから化学物質が空気中に放出されることがあります。例えば、コーヒーの香りを感じるのは、コーヒーに含まれるにおい物質が空気中に放出され、鼻に届くためです。

このように、においの発生には、物質から化学物質が放出される性質が関わっています。[1]

におい物質の放出には揮発性が関係する

物質から化学物質が空気中に移動する性質には、「揮発性」が関係します。揮発性とは、物質が気体になりやすい性質のことです。液体から気体への移行は蒸発、固体から直接気体への移行は昇華と呼ばれます。

一般に、揮発しやすい物質は空気中に移動しやすく、においを感じるきっかけになりやすい傾向があります。ただし、揮発性だけでにおいの有無や強さが決まるわけではありません。

においとして感じられるかどうかには、化学物質が嗅覚受容体に作用する性質や、空気中に存在する濃度なども影響します。[1]

人はどのようににおいを感じる？

人がにおいを感じるのは、鼻に入った化学物質を嗅覚が受け取り、その情報を脳が処理するためです。においを感じる仕組みは、主に次の5つの流れで説明できます。[2]


  1. 物質から放出されたにおい物質が空気中を移動する。
  2. 呼吸によって、におい物質が鼻の中に入る。
  3. におい物質が鼻の奥にある嗅覚の組織に到達する。
  4. 嗅覚受容神経細胞がにおい物質を受け取り、神経信号を発生させる。
  5. 神経信号が脳に伝わり、においとして認識される。

この5つの流れを、次の3つに分けて見ていきましょう。

1. におい物質が鼻の中に入る

ステップ1〜3では、におい物質が空気中を移動し、呼吸によって鼻の中に入り、嗅覚の組織に到達します。鼻の奥には、においを感じるための組織があり、そこににおい物質が届くことで、嗅覚が働き始めます。

また、食べ物を口にしたときにも、においを感じることがあります。これは、口の中にあるにおい物質が、喉の奥から鼻の中へ移動するためです。この経路は、鼻から直接においを吸い込む経路とは区別されています。[2]

2. 嗅覚受容神経細胞がにおい物質を受け取る

ステップ4では、鼻の奥にある嗅上皮の嗅覚受容神経細胞が、におい物質を受け取ります。細胞の表面には、におい物質を認識するための「嗅覚受容体」と呼ばれるタンパク質があります。

嗅覚受容体は、におい物質と結びつくことで反応します。におい物質が受容体に作用すると、細胞内で信号を発生させる仕組みが働き、神経信号が生じます。[2]

嗅覚受容体は、すべてのにおい物質を同じように受け取るわけではありません。受容体ごとに反応しやすい化学物質が異なり、ひとつのにおい物質が複数の受容体に作用することもあります。

複数の嗅覚受容体がどのように反応するかという組み合わせは、においを識別するための重要な情報になります。ただし、個々のにおい物質と受容体の対応関係がすべて解明されているわけではありません。[1]

3. においの情報が脳に伝わる

ステップ5では、嗅覚受容神経細胞で発生した神経信号が、嗅球と呼ばれる脳の構造に伝わります。嗅球では、受け取った情報が整理され、その後、嗅覚に関係する脳の領域へと伝達されます。

脳は、こうした神経信号を処理することで、さまざまなにおいを区別し、認識します。においを感じることは、単に化学物質が鼻に触れるだけでなく、嗅覚系と脳による情報処理を伴う現象です。[2]

においの感じ方は何によって変わる？

同じ物質から生じるにおいでも、いつも同じように感じられるとは限りません。においの感じ方には、におい物質の濃度や組み合わせ、嗅覚の個人差などが影響します。

におい物質の濃度によって感じ方が変わる

空気中に存在するにおい物質の濃度が変わると、においの感じ方も変化することがあります。一般に、濃度が高くなるほど強く感じられる場合がありますが、濃度と感じる強さが単純に比例するとは限りません。

また、物質によっては、ごく低い濃度でもにおいを感じられるものがあります。においを感じるために必要な濃度は、物質の種類によって異なります。[1]

複数のにおい物質が混ざると感じ方が変わる

日常生活で感じるにおいの多くは、ひとつの化学物質だけでなく、複数のにおい物質が混ざったものです。

複数の物質が混ざると、それぞれのにおいが単純に足し合わされるとは限りません。ある物質のにおいが別の物質によって感じにくくなったり、混合することで単独の場合とは異なるにおいとして認識されたりすることがあります。

こうした変化には、嗅覚受容体の反応や脳での情報処理が影響します。[3]

人によってにおいの感じ方が異なる

同じにおいを嗅いでも、人によって感じ方が異なることがあります。嗅覚の感度には個人差があり、特定のにおい物質だけを感じにくい人もいます。[2]

また、においの認識には、過去の経験や記憶も影響します。においは、化学物質による刺激だけで決まるのではなく、脳での情報処理を通じて認識される感覚だからです。[4]

においと記憶にはどのような関係がある？

においは、記憶と結びつくことがあります。特定のにおいを嗅いだときに、昔の出来事や場所を思い出したり、過去の経験がよみがえったりすることがあります。

嗅覚の情報は、嗅内皮質などの脳領域を経て、海馬など記憶に関わる領域にも伝わります。こうした神経回路が、においと記憶の結びつきに関係すると考えられています。[2]

ただし、特定のにおいが必ず同じ記憶を引き起こすわけではありません。どのような経験と結びついているかによって、においから思い出す内容は異なります。

まとめ

においは、物質から放出された化学物質を嗅覚が受け取り、脳が処理することで生じる感覚です。におい物質の放出には揮発性が関係しますが、感じ方は物質の種類や濃度、混合状態、嗅覚の個人差によって変わります。

においを感じる仕組みは、におい物質が鼻に入り、嗅覚受容神経細胞で受け取られ、神経信号として脳に伝わるという流れで理解できます。さらに、脳での情報処理や過去の経験・記憶も、においの認識に関わっています。

よくある質問

  • においを感じない物質はありますか？
  • あります。物質から揮発した成分が嗅覚受容体に作用しなかったり、においを感じるために必要な濃度に達しなかったりする場合は、人がにおいを感じないことがあります。
  • においは目に見えますか？
  • においの原因となる分子は、通常、肉眼では見えません。ただし、においの発生源や、におい物質を含む煙などが見えることはあります。煙が見えるのは、主に煙を構成する微粒子などによるもので、におい物質そのものが見えているわけではありません。
  • においと味には関係がありますか？
  • 関係があります。食べ物の風味は、舌で感じる味だけでなく、鼻で感じるにおいなどが組み合わさって生じます。そのため、鼻が詰まると食べ物の風味を感じにくくなることがあります。
  • においを感じなくなることはありますか？
  • あります。嗅覚が低下したり、においを感じなくなったりする状態は、嗅覚障害と呼ばれます。原因には感染症や鼻の病気、外傷などさまざまなものがあります。嗅覚の低下や消失が続く場合や、急ににおいを感じなくなった場合は、耳鼻咽喉科などの医療機関に相談してください。[2][5]

参考文献・出典

  1. Chiera F, et al. An overview on olfaction in the biological, analytical, computational, and machine learning fields. Archiv der Pharmazie. 2025;358(1):e2400414. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11704061/
  2. Hummel T, et al. Olfactory Function and Olfactory Disorders. Laryngo-Rhino-Otologie. 2023;102(Suppl 1):S67-S92. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10184680/
  3. Thomas-Danguin T, et al. The perception of odor objects in everyday life: a review on the processing of odor mixtures. Front Psychol. 2014;5:504. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24917831/
  4. Dikeçligil GN, Gottfried JA. What Does the Human Olfactory System Do, and How Does It Do It? Annu Rev Psychol. 2024;75:155-181. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37788573/
  5. 日本鼻科学会 嗅覚障害診療ガイドライン作成委員会. 嗅覚障害診療ガイドライン（第2版）. 日本鼻科学会会誌. 2025. https://www.jstage.jst.go.jp/article/jjrhi/64/1/64_1/_article/-char/ja

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