臭いは毒？「くさい」と感じることと、においの毒性はどう違うのか

「くさいものは危険なのでは」と感じることはありませんか。腐敗した食品や排泄物、刺激の強い薬品など、強い臭いを持つものには、体に悪そうなものもあります。

しかし、臭いにおいがすることと、そのにおいの原因となる物質が毒性を持つことはイコールではありません。においは、空気中などにある化学物質を人が感知したときに生じる感覚です。ただし、においの原因となる物質には、人体に有害な作用を持つものもあります。

健康に影響が出る濃度より低い段階で臭いを感じる物質もあれば、毒性があっても人が臭いを感じない物質もあります。さらに、臭いの強さと毒性の強さも単純には比例しません。

この記事では、「臭いは毒なのか」という疑問を出発点に、においと毒性の違い、臭いで体調が悪くなる理由、そして「臭わないから安全」とも限らない理由を解説します。

臭いは毒なの？

臭いにおいそのものを「毒」と考えることはできません。臭いにおいは、空気中などに存在する化学物質を人が感知したときに生じる感覚です。その一方で、臭いの原因となる物質には、人体に有害な作用を持つものもあります。

つまり、次の2つは分けて考える必要があります。

• その物質を人が「臭い」と感じるか
• その物質が人体に有害な作用を及ぼすか

ATSDR（米国毒性物質疾病登録庁）は、化学物質によっては、有害な濃度に達する前に人が臭いにおいを感じることがあると説明しています。一方で、環境中の臭いにおいそのものは毒性ではなく、化学物質が健康に影響を及ぼすかどうかは、物質の種類だけでなく、濃度、ばく露の頻度、ばく露時間などの条件によって変わります。

臭いにおいが強いほど毒性も強い？

いいえ。においの強さと毒性の強さは、単純には比例しません。

人が臭いにおいを感じ始める最小の濃度を、一般に「臭気閾値（しゅうきいきち）」や「嗅覚検知閾値（しゅうきけんちいきち）」などと呼びます。一方、健康への影響が生じる濃度は、物質の性質やばく露の条件によって異なります。

そのため、比較的低い濃度でも人が臭いを感じる物質がある一方で、毒性があっても人が臭いを感じにくい物質もあります。

また、物質によっては、臭いを感じる濃度と刺激を感じる濃度、健康への影響が問題になる濃度との関係も異なります。したがって、臭いの強さをそのまま毒性の強さと考えることはできません。

臭いにおいを感じることと、健康への影響はどう違う？

「臭いにおいを感じた」ということと、「その物質によって健康への影響を受けた」ということは別の現象です。

健康への影響を考えるときには、物質の種類だけでなく、空気中の濃度、どのくらいの頻度でばく露したか、どのくらいの時間ばく露したかなどが関係します。

また、同じ臭いでも、どの程度強く感じるかや、どの程度の症状が出るかには個人差があります。

臭いにおいを嗅いで頭痛や吐き気がするのは「毒」だから？

臭いを嗅いで頭痛や吐き気などが起こったとしても、それだけで「毒による中毒」とは判断できません。

環境中の臭いにおいによって、頭痛、吐き気、鼻づまり、目・鼻・喉の刺激、咳などの症状が出ることがあります。ATSDRによると、臭いにおいに敏感な人は、空気中の臭い物質の濃度が低くても頭痛や吐き気などの症状を経験することがあります。

一方で、臭いにおいの原因となる物質そのものが刺激作用や毒性を持つ場合もあります。そのため、「臭いにおいを嗅いで体調が悪くなった」という事実だけから、原因が臭いにおいへの反応なのか、物質そのものによる作用なのかを判断することはできません。

「臭い」と「刺激」は別の感覚

鼻では、嗅覚とは別に、刺激性のある化学物質などによる刺激を感じ取る三叉神経（さんさしんけい）系も働いています。三叉神経は、こうした刺激による刺激感や痛みなどの感覚に関わります。

そのため、強い化学物質を吸い込んだときの不快感を、すべて「臭いにおいそのものによる毒性」と考えるのは適切ではありません。

臭いは危険を知らせるサインになることもある

では、臭いは安全性とまったく関係がないのでしょうか。

そうとも限りません。臭いは、空気中に特定の物質が存在することに気づく手がかりになる場合があります。

日本ガス協会によると、都市ガスもLPガスも本来は無色・無臭ですが、ガス漏れに気づきやすいよう臭いがつけられています。

総務省消防庁は、ガス臭いと感じた場合には、火を止め、窓や戸を開けて新鮮な空気を取り入れる一方、換気扇などの換気器具のスイッチを操作しないよう案内しています。安全を確保した後は、ガスメーターのメーターガス栓を閉め、ガス会社へ連絡するよう案内しています。

このように、臭いを危険の発見に利用する仕組みはあります。ただし、これは「臭いにおいがしたら必ず危険」という意味ではありません。臭いにおいは、特定の物質へのばく露などに気づくための手がかりの一つです。

臭いにおいがしなくなったら安全とは限らない

臭いを感じなくなったことだけでは、その物質がなくなったとは判断できません。

人の嗅覚には、同じ臭いを嗅ぎ続けると、その臭いを感じにくくなる「嗅覚順応」があります。最初は強く感じていた臭いが、しばらくすると気にならなくなることがあります。

特に硫化水素では、嗅覚が急速に疲労するため、臭いによってその存在が続いているかどうかを判断することはできません。NIOSH（米国国立労働安全衛生研究所）も、硫化水素について、嗅覚は急速に疲労し、継続的な存在を知らせる手段として頼ることはできないとしています。

また、そもそも人が臭いを感じない物質もあります。

一酸化炭素は「無臭でも有害」の代表例

「臭いがしなければ有害な物質はない」と考えるのが危険なのは、一酸化炭素を例にすると分かりやすくなります。

一酸化炭素（CO）は、無色・無臭の有毒ガスです。不完全燃焼などによって発生することがあり、濃度やばく露時間によっては一酸化炭素中毒を起こします。頭痛、めまい、脱力、吐き気、嘔吐、胸痛、意識の変化などが起こり、重症では意識を失ったり、死亡したりすることがあります。

厚生労働省の「職場のあんぜんサイト」でも、一酸化炭素は無色・無臭で存在を感知しにくく、吸入によって一酸化炭素中毒を起こすことが説明されています。

そのため、燃焼機器を使用する場所では、臭いだけを安全確認の手段にしてはいけません。CDC（米国疾病予防管理センター）も、住宅ではCO警報器を設置することなどを対策として挙げています。

「臭わないから安全」とは限らないのです。

硫化水素は「臭いだけでは安全を判断できない」具体例

硫化水素は、腐った卵のような臭いで知られている有毒ガスです。

硫化水素では嗅覚が急速に疲労するため、臭いを継続的な存在の警告として利用することはできません。したがって、「硫化水素の臭いがしなくなったから安全」と判断することはできません。

この例からも、「臭いが危険を知らせることがある」ということと、「臭いだけで危険性を判断できる」ということは別だと分かります。

臭いにおいを感じたときは、どうすればいい？

普段とは違う強い臭いを感じたときは、臭いの原因を探すことよりも、まずばく露を避けることを優先します。ガスや化学物質の漏出が疑われる場合は、発生源を確かめようとせず、安全な場所へ移動することが大切です。

1. 症状がある場合は、すぐにその場を離れる

目や喉の強い刺激、息苦しさ、めまい、吐き気などがある場合は、新鮮な空気のある場所へ移動し、ばく露を避けてください。

意識がもうろうとしている、倒れている人がいる、呼吸が苦しいなど、重い症状がある場合は、119番に通報してください。

2. 漏出場所に近づかず、専門機関に連絡する

安全な場所へ移動した後も、化学物質の漏出が疑われる場合は、自分で原因を特定しようとせず、消防やガス事業者などに連絡して指示を受けてください。

漏れている場所を探したり、顔を近づけて確認したり、その場所に入り込んだりしないでください。

3. 都市ガスの場合

症状がなく、安全に操作できる場合に限り、次の対応を行ってください。

• 火気（タバコ・ライターなど）を使わず、器具栓やガス栓を閉める。
• 窓や戸を開けて、新鮮な空気を取り入れる。
• 換気扇や電灯などのスイッチは操作しない。電気火花でガスに引火するおそれがあります。
• 安全を確保した後、屋外のガスメーターのメーターガス栓を閉め、ガス会社へ連絡する。

症状がある場合は、これらの操作をせず、避難を優先してください。

4. LPガスの場合

症状がなく、安全に操作できる場合に限り、次の対応を行ってください。

• 火気（タバコ・ライターなど）を使わず、器具栓やガス栓を閉める。
• 窓や戸を開ける。安全に可能であれば、容器バルブも閉める。
• 換気扇や電灯などのスイッチは操作しない。
• LPガスは空気より重いため、床などの低い場所にも注意して換気する。
• LPガス販売店や保安機関へ連絡し、指示を受ける。

症状がある場合は、これらの操作をせず、避難を優先してください。

5. 一酸化炭素（CO）への対策

燃焼機器を使用する場所では、においに頼らず、CO警報器を設置し、機器や換気設備を適切に点検してください。

臭いが分かりにくい人は、臭いだけに頼らないことが大切

臭いによる危険の察知には、もともと限界があります。人によって臭いへの感度が異なるほか、嗅覚が低下している場合には、臭いによる警告を受け取りにくくなります。

嗅覚の低下は、ガス漏れなどの危険な状況を臭いにおいから察知する能力にも影響する可能性があります。そのため、安全確認が必要な場所では、臭いを感じるかどうかだけを頼りにするのではなく、ガス警報器やCO警報器など、対象となる危険を検知する仕組みを利用することが重要です。

臭いだけで毒性や安全性を判断することはできない

臭いと毒性の関係を整理すると、次のようになります。

• 「臭い」があることは、その物質が毒性を持つことを意味しない
• 「臭い」が強いことは、毒性が強いことを意味しない
• 「臭い」を感じることは、特定の物質へのばく露に気づく手がかりになる場合がある
• 「臭い」においがしないことは、その物質が安全であることを意味しない
• 臭いによる体調不良があっても、それだけで中毒とは判断できない

嗅覚は、周囲の化学物質を感知する重要な感覚ですが、物質の毒性を直接測定するセンサーではありません。

何の物質なのか、どの程度の濃度なのか、どのくらいの時間ばく露したのかなどを分けて考えることが、危険性を判断するうえで重要です。

まとめ

臭いそのものが「毒」というわけではありません。においを感じることと、その原因となる物質が人体に有害かどうかは、分けて考える必要があります。

臭いの強さと毒性の強さも単純には比例しません。健康への影響は、物質の種類や濃度、ばく露時間、ばく露頻度などによって変わり、臭いへの反応にも個人差があります。

また、臭いが化学物質へのばく露を知らせる手がかりになることはありますが、「臭いにおいがするから危険」「臭いにおいがしないから安全」とは言えません。一酸化炭素のように無色・無臭でも有害な物質があり、硫化水素のように臭いを感じても、その臭いを安全確認の手段として頼れない物質もあります。

臭いにおいを感じて体調が悪くなった場合や、ガスや化学物質の漏出が疑われる場合には、臭いの正体を確かめることよりも、まずばく露を避けることを優先してください。重い症状がある場合は119番に通報し、ガス漏れが疑われる場合は安全な場所から専門機関へ連絡することが大切です。

よくある質問

参考文献・出典

1. Agency for Toxic Substances and Disease Registry（ATSDR）. Environmental Odors. https://www.atsdr.cdc.gov/odors/about/index.html
2. Centers for Disease Control and Prevention（CDC）. Carbon Monoxide Poisoning Basics. https://www.cdc.gov/carbon-monoxide/about/
3. National Institute for Occupational Safety and Health（NIOSH）. NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards: Hydrogen sulfide. https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0337.html
4. Pinto JM. Olfaction. Proceedings of the American Thoracic Society. 2011;8(1):46–52. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3131780/
5. 総務省消防庁. 都市ガスを安全に使う為のポイント3. https://www.fdma.go.jp/relocation/e-college/cat67/cat50/cat48/53-1.html
6. 総務省消防庁. LPガスを安全に使う為のポイント3. https://www.fdma.go.jp/relocation/e-college/cat67/cat50/cat48/13lp3.html