銀杏（ぎんなん）が臭いのはなぜ？あの強烈なにおいの正体を科学的に解説

秋になると、街路樹の下から強いにおいが漂ってくることがあります。その正体のひとつが銀杏（ぎんなん）です。

銀杏の強烈なにおいは、食べる部分そのものではなく、それを包んでいる外種皮（がいしゅひ）に含まれる成分が主な原因です。特に、酪酸（らくさん）やヘキサン酸（カプロン酸）などの成分が、銀杏特有の不快なにおいに関係しています。

また、銀杏は地面に落ちた後、外種皮の変化が進むことで、一般に時間がたつほどにおいが強くなることがあります。この記事では、銀杏のにおいがどこから来るのか、なぜ落ちた銀杏が強くにおうのか、さらに皮膚に触れたときの注意点まで、科学的な知見をもとに分かりやすく解説します。

銀杏の強烈なにおいはどこから来る？

銀杏の強いにおいの主な発生源は、食べる部分ではなく、その外側を包んでいる外種皮です。

銀杏は一見、果実のように見えますが、植物学的には一般的な果実とは異なります。外側の柔らかな部分の内側に硬い殻があり、その中に私たちが食べる部分があります。

このうち、強いにおいを発するのが、硬い殻の外側にある柔らかな外種皮です。

においの原因になる成分とは？

銀杏の外種皮には、空気中に広がりやすいさまざまな成分が含まれています。このような成分を揮発性成分といいます。

その中でも、酪酸やヘキサン酸（カプロン酸）などの脂肪酸が、銀杏の強いにおいに関係する主な成分として報告されています。

酪酸は、腐敗したバターや吐しゃ物などのにおいにも関係する成分です。そのため、銀杏のにおいを「腐ったようなにおい」や「吐しゃ物のようなにおい」と感じる人がいるのも、酪酸などの成分が、こうしたにおいに似た印象を与えるためだと考えられます。

ただし、銀杏のにおいは酪酸だけで決まるわけではありません。外種皮には複数の揮発性成分が含まれており、それらが組み合わさることで、銀杏特有のにおいとして感じられます。

また、成分の割合は分析方法によっても異なります。そのため、「銀杏のにおいの正体は酪酸」と一つの成分だけで説明するのは適切ではありません。

なぜ銀杏は地面に落ちると強くにおうのか？

銀杏は、木から落ちた後に外種皮の変化が進むことで、強いにおいが目立つようになります。

落下した直後から、必ず強烈なにおいがするわけではありません。一般に、落ちてから数日たつと、柔らかな外種皮が傷んだり腐敗したりして、においが目立つようになります。

そのため、街路樹の下に銀杏がたくさん落ちている時期には、特に強いにおいを感じやすくなります。

踏まれると、さらににおいが気になりやすい

落ちた銀杏は、人や自転車、車などに踏まれて外種皮がつぶれることがあります。

外種皮がつぶれると、その中にある成分が周囲に広がりやすくなるため、においもより強く感じられるようになると考えられます。

つまり、秋の道路や歩道で銀杏のにおいが特に強く感じられるのは、落ちた後に外種皮の変化が進むことに加え、踏まれて外種皮がつぶれることも関係していると考えられます。

銀杏の強いにおいには、動物との関係も考えられている

銀杏の強いにおいには、種子を運ぶ動物との関係があるのではないかという説があります。

銀杏を食べ、種子を運ぶ動物の報告

銀杏の種子は、外側の柔らかな部分をつけた状態で動物に食べられることがあります。

中国では、ハクビシンやベンガルヤマネコが銀杏の種子を食べ、その種子が移動することが報告されています。

日本でも、タヌキの糞から銀杏の種子が見つかり、その後に発芽した例が報告されています。

なお、日本については、栽培されているイチョウや、そこから広がった個体を対象とした研究が中心です。

こうした観察結果から、銀杏は動物に種子を運んでもらっている可能性があると考えられています。

種子が親木から離れた場所へ運ばれることを種子散布（しゅしさんぷ）といいます。動物に食べられて運ばれるのも、その一つです。銀杏では、重力によって地面に落ちることに加え、動物によって別の場所へ運ばれるような二次的な種子散布が起きている可能性があります。

「においで動物を引き寄せる」という説はまだ仮説

では、なぜ銀杏はこれほど強いにおいを発するのでしょうか。

その理由として、銀杏のにおいが、動物にとって腐った肉などを思わせ、種子を運ぶ動物を引き寄せていたのではないかという仮説があります。

イチョウの祖先が繁栄していた白亜紀（はくあき）には、種子を運ぶ動物の候補として、哺乳類、鳥類、肉食恐竜などが挙げられていますが、実際にどの動物だったのかは明らかになっていません。

また、現在の銀杏についても、強いにおいが種子を運ぶ動物を引き寄せるために進化したことが実証されているわけではありません。

そのため、「銀杏は動物を引き寄せるために臭くなった」と断定するのではなく、強いにおいと動物による種子散布には関係がある可能性があると考えるのが適切です。

まとめ

銀杏の強烈なにおいの主な発生源は、食べる部分ではなく、その外側を包む外種皮です。

外種皮には酪酸やヘキサン酸などの揮発性成分が含まれており、これらが組み合わさることで、銀杏特有の強いにおいにつながります。

また、銀杏は地面に落ちた後に外種皮の変化が進み、踏まれてつぶれることもあるため、街路樹の下では特に強いにおいを感じやすくなります。

銀杏の強いにおいには、動物による種子散布との関係も考えられています。ただし、「動物を引き寄せるために臭くなった」とまでは確定しておらず、あくまで仮説の段階です。

よくある質問